Джаз, появившийся в России в 1922 году с подачи Валентина Парнаха, быстро обрел поклонников и пошел по стране семимильными шагами. В конце двадцатых годов он докатился и до провинциальной Самары. Первые джазовые ансамбли начали появляться и здесь.

По современным меркам, джазовыми их можно было назвать с большой натяжкой. Это были, скорее, оркестры и ансамбли эстрадного плана, но элементы джазовой игры там уже наличествовали. Были первые, робкие попытки свинговать и импровизировать. Правда, импровизация была примитивной и не была спонтанной – она была заранее написанной в нотах при аранжировке.

Джазовые оркестры, состоящие, как правило, из профессиональных музыкантов, имевших опыт работы в симфонических и духовых оркестрах, начали появляться на танцевальных вечерах в клубах или парках и в кинотеатрах, где они давали получасовые концерты перед началом сеансов. Неудивительно, что молодежь тех лет сразу полюбила джаз, начала к нему тянуться и приобщаться. И это несмотря на то, что отношение к джазу было уже и в то время не совсем однозначным. Безусловно, никаких гонений джаза, которые начались в конце сороковых, тогда еще не было и создание новых оркестров (особенно самодеятельных) даже поощрялось. Однако, большевистские идеологи, взявшие на вооружение цитату М. Горького (который при его литературном даровании в вопросах музыки оказался профаном): «Джаз – музыка толстых», иногда высказывались, что джаз – музыка чуждая для советского человека.

Многие годы в Клубе железнодорожников существовал оркестр народных инструментов, руководимый замечательным музыкантом и педагогом Александром Ивановичем Алло. В этом оркестре в то время играло много молодых ребят, уже «заболевших» джазом. Однако, джазовыми инструментами они тогда еще не владели, да и приобрести их тогда в Самаре было проблематично. А играть очень хотелось! Тогда вспомнили, что есть такой чисто джазовый инструмент – банджо. Освоить его для струнника – без проблем. Но где достать банджо нескольких модификаций и в необходимом количестве? И все-таки нашелся в Самаре музыкальный мастер Пугачев, который взялся изготовить для клуба комплект инструментов – 3 банджо прима, 2 банджо альт, банджо бас и банджо аккомпанемент. Инструменты получились не хуже фирменных.

И вот, в конце 1936 года ансамбль полностью сформировался. В его состав вошли: Григорий Галочкин, Владимир Сейбель, Петр Лачугин, Владимир Гришанин, Николай Аристов, Алексей Мадонов, Анатолий Сесоров, Юрий Сафонов, Александр Коротков, Михаил Гузанов. Вокальные партии исполняли солистки Вера Вдовенко и Нина Исаева. В качестве конферансье был приглашен Яков Гришанин, известный впоследствии, как руководитель клубных драматических коллективов.

Руководство ансамблем взял на себя Г.П. Галочкин, он же и делал большинство аранжировок для оркестра.

Репертуар был довольно разнообразным – популярные песни тех времен: «Прощальная комсомольская», «Марш» из к/ф «Веселые ребята», мелодий из к/ф «Цирк» и т.п. Было много популярной танцевальной музыки тех лет – танго, фокстроты, вальсы. Поскольку оркестр базировался в Клубе железнодорожников, в репертуаре было много произведений с железнодорожной тематикой.

Первый концерт оркестр дал на сцене клуба в конце 1936 года и был очень тепло встречен публикой.

Для обеспечения оркестру исполнительской практики и некоторого материального стимулирования, управление дороги устроило оркестр в ресторан на железнолорожном вокзале, где он работал несколько дней в неделю с 19 до 22 часов – позже было нельзя, т.к. большинство музыкантов были еще школьниками.

Летом 1937 года Управление дороги организовало оркестру гастрольную командировку по станциям Куйбышевской железной дороги. Оркестр соответствующим образом экипировали, пошили концертные костюмы, отпечатали афиши. В распоряжение оркестра выделили мягкий вагон, в котором они перемещались по маршруту и проживали на станциях, где давали концерты.

Гастроли продолжались около месяца. Оркестр проехал от Самары до Уфы, останавливаясь и давая концерты на крупных станциях – Кинель, Абдулино, Аксаково, Чишмы. От Уфы направились на Ульяновск, дав концерты в Бугульме, Нурлате, Мелекессе (ныне Димитровград). А из Ульяновска, через Инзу, Сызрань и Чапаевск прибыли домой. На всех станциях концерты оркестра прошли с большим успехом.

Все бы хорошо, но многих музыкантов уже не радовали достигнутые успехи, им хотелось играть в настоящем джазе. И лидеры оркестра Г. Галочкин, Н. Аристов, А. Мадонов начали потихоньку осваивать саксофоны и кларнеты. Впоследствии все они стали известными в городе джазовыми музыкантами и руководителями самодеятельных оркестров. О Г.П. Галочкине мы уже неоднократно рассказывали на страницах нашего журнала. Его вклад в джазовую жизнь Самары грандиозен. Не зря его в джазовых кругах Самары в шутку называют «дедушка самарского джаза». А.И. Мамонов в послевоенное время играл в клубных оркестрах, потом руководил оркестром в ДК «Октябрь» на Мехзаводе и долгое время, до ухода на пенсию, возглавлял этот ДК. Н. Аристов руководил струнным оркестром в «Дзержинке», играл в знаменитом биг-бенде Зона-Полякова, долгое время, почти до конца своих дней руководил самодеятельными джазами в ДК «Чайка» на Управленческом.

К концу 1937 года все они стали как бы уже готовыми саксофонистами. Доукомплектовать оркестр ритм-группой, парой труб и тромбоном не составило большого труда. Таким образом, в городе появился новый джаз. Руководить оркестром был приглашен скрипач Игорь Бирмак, руководивший оркестром в к/т «Художественный». Он был опытным руководителем, однако аранжировки для оркестра делал не совсем удачные. Но эту проблему легко решили Галочкин и Аристов, уже успевшие набить на этом руку.

Проблем с трудоустройством тоже не было и оркестр начал обслуживать танцевальными и концертными программами городские санатории и дома отдыха на Поляне им. Фрунзе.

А джаз-банджо, лишившийся своих лидеров и руководителя, был уже на грани самоликвидации. Подобная ситуация не могла не волновать директора клуба К.П. Васильева. И он уговорил Г. Галочкина сделать все возможное для того, чтобы сохранить уникальный ансамбль. И тот, без отрыва от своей джазовой деятельности, создает новый молодежный ансамбль, передает ему инструменты и руководит им.

Основу ансамбля составили ребята школьного возраста и молодежь до 18 лет. Именно в этом оркестре начал свою музыкальную деятельность барабанщик Павел Иванов, ушедший из жизни в 2005 году в возрасте 83 лет, и всю жизнь, до последних дней проигравший в самарских джазах.

К концу 1938 года ансамбль банджо окончательно сформировался и начал давать концерты на сцене клуба и других площадках. Ансамбль пользовался успехом, но не таким ажиотажным, как его предшественник. Дело, видимо, в том, что в этот период в Самаре появилось уже достаточное количество настоящих (по тем меркам) джазовых ансамблей. И, безусловно, в центре внимания любителей джаза были они. Поэтому, для «продвинутых» поклонников джазовой музыки тех лет, ансамбль банджо, несмотря на его вполне приличное звучание, был всего лишь самодеятельный струнный оркестр. У него не было возможности исполнять, входящие тогда в моду, джазовые стандарты. Ведь там нужно было мощное звучание меди, мягкое или, наоборот, – резкое звучание тромбонов, нежное пение саксофонов и т.п.

Тем не менее, ансамбль банджо имел постоянный круг слушателей и поклонников и концерты проходили если не с аншлагом, то при хорошем заполнении залов.

Ансамбль банджо просуществовал в Клубе до лета 1941 года, т.е. до начала войны. Тогда многие музыканты ансамбля, достигшие призывного возраста, ушли на фронт.